Manusia pada hari ini tidak menghadapi masalah untuk menentukan arah dan kedudukan berkat teknologi Sistem Kedudukan Sejagat (GPS). Dengan GPS, maklumat koordinat atau alamat lokasi boleh didapati dengan mudah.
Sebelum GPS, manusia bergantung kepada teknologi kompas untuk menentukan arah semasa menjelajah dunia. Saintis hingga kini tidak pasti bila manusia pertama kali menggunakan kompas magnetik.
Namun, dipercayai China mungkin menjadi tamadun pertama yang mencipta kompas magnetik sebagai alat navigasi seawal abad ke-11 atau ke-12. Tamadun di Barat kemudiannya mengikut jejak langkah China pada penghujung abad ke-12.
Bercakap tentang kompas, pernahkah anda terfikir mengapa jarum kompas sentiasa menunjuk ke arah utara? Kompas magnetik mengandungi jarum magnetik yang berfungsi sebagai penunjuk arah.
Jarum magnetik tersebut akan berputar sehingga sejajar dengan medan magnetik Bumi.
Pada posisi sejajar ini, hujung jarum yang menghala ke atas akan menunjukkan arah utara, manakala hujung jarum yang menghala ke bawah menunjukkan arah selatan.
Biasanya, hujung jarum yang menghala ke arah utara ditanda dengan warna merah.
Walau bagaimanapun, arah utara yang ditunjukkan oleh jarum kompas sebenarnya bukanlah arah utara sebenar. Terdapat perbezaan antara Utara Sebenar (utara geodetik) dan Utara Magnetik.
Utara Sebenar merujuk kepada arah yang menghala terus ke Kutub Utara secara geografi, manakala Utara Magnetik adalah arah yang ditunjukkan oleh jarum kompas semasa sejajar dengan medan magnetik Bumi.
Utara Magnetik sentiasa berubah mengikut perubahan dalam teras magnetik Bumi, dan ia tidak selalu menghala ke satu arah yang tetap.
Bagi pelayar di laut, kompas adalah alat penting untuk menentukan arah. Sebelum GPS, pelayar menggunakan bintang dan Matahari di langit untuk menentukan arah.
Dengan adanya kompas, mereka dapat menavigasi dengan lebih mudah, walaupun mereka sedar arah yang ditunjukkan oleh kompas tidak sama dengan Utara Sebenar.
Walaupun kapal moden menggunakan teknologi GPS, kompas masih merupakan alat yang penting dalam pelayaran.
Kompas tetap digunakan sebagai cadangan dan alat penyelamat jika sistem GPS mengalami gangguan.